Autoridades de saúde na região da Serra Nevada, na Califórnia, anunciaram esta semana que um residente local teve um teste positivo para peste, uma infecção bacteriana extremamente rara geralmente transmitida por picadas de pulgas.
O caso está sob investigação, mas as autoridades acreditam que a pessoa, que agora está se recuperando em casa, pode ter sido picada enquanto acampava em South Lake Tahoe. A peste pode ser tratada com antibióticos se for detectada precocemente, mas caso contrário pode se tornar muito grave.
A peste ainda existe?
Sim. A maioria das pessoas pensa na peste como a “Peste Negra”, uma pandemia medieval que pode ter matado dezenas de milhões de pessoas na Europa. Mas a bactéria da peste sobreviveu através dos séculos circulando entre certos roedores e pulgas que servem como reservatórios de longo prazo, tornando-a praticamente impossível de erradicar.
Especialistas acreditam que a peste foi introduzida nos Estados Unidos em 1900, quando navios a vapor infestados de ratos chegaram aos portos. A doença periodicamente eclodiu em áreas urbanas em rápido desenvolvimento com muitos ratos —como Los Angeles na década de 1920. Agora, os casos são raros aqui, ocorrendo principalmente em áreas rurais onde as pessoas tendem a interagir com roedores selvagens.
Como a peste se espalha e causa doenças?
A peste é causada por uma bactéria chamada Yersinia pestis. Os humanos podem adquirir a infecção quando são picados por pulgas que viviam em esquilos, furões e outras criaturas infectadas. As pessoas também podem se infectar ao manusear tecidos ou fluidos corporais de animais, como ao esfolar uma carcaça após a caça. Animais de estimação, particularmente gatos, também são suscetíveis à doença quando brincam ou comem roedores doentes.
Existem três tipos principais de peste, diz Edward Jones-Lopez, médico especialista em doenças infecciosas da Keck Medicine da Universidade do Sul da Califórnia. A mais comum é a bubônica, na qual as bactérias se multiplicam nos gânglios linfáticos mais próximos à picada de pulga e desencadeiam uma resposta inflamatória. A peste septicêmica ocorre quando a infecção se espalha para a corrente sanguínea. A peste pneumônica refere-se a uma infecção nos pulmões.
A peste não pode ser transmitida entre pessoas, exceto em sua forma pneumônica, quando os pacientes podem espalhar gotículas infectadas para alguém próximo através de tosse ou espirro. A transmissão de pessoa para pessoa não foi documentada nos Estados Unidos há mais de um século, embora tenha havido casos de peste pneumônica em donos de animais de estimação ou veterinários expostos a gatos doentes.
Quais são os sintomas e o tratamento?
Dentro de duas semanas após a exposição, os pacientes geralmente apresentam febre, náusea, fraqueza e gânglios linfáticos inchados. Se houver motivo para suspeitar de uma infecção por peste, os médicos coletam uma amostra de sangue ou uma pequena parte de um gânglio linfático inchado para testes laboratoriais.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) recomendam que os pacientes comecem a tomar antibióticos imediatamente, mesmo antes dos resultados voltarem. Isso porque a peste não tratada se torna extremamente perigosa. Um homem no Arizona morreu da doença no mês passado.
Devo me preocupar?
Nos Estados Unidos, a peste continua extremamente rara. Uma média de sete pessoas são infectadas a cada ano, de acordo com o CDC. A grande maioria delas está em estados ocidentais como Arizona, Califórnia e Novo México.
Autoridades locais no Condado de El Dorado, que inclui South Lake Tahoe, disseram que não viram um caso na região desde 2020. O Departamento de Saúde Pública da Califórnia, que realiza vigilância contínua da peste entre roedores, detectou a infecção em apenas 45 esquilos terrestres e tâmias no condado desde 2021, todos na Bacia de Tahoe.
“O risco é incrivelmente baixo”, diz Jones-Lopez. “Se você vive neste país, está em risco muito maior de uma longa lista de outras coisas”, disse ele, acrescentando, “coisas como sarampo.”
Como posso evitá-la?
Autoridades de saúde recomendam que as pessoas tomem precauções extras ao fazer caminhadas e acampar em regiões com roedores selvagens: Nunca toque ou alimente os roedores, e mantenha os animais de estimação na coleira para evitar que eles se aproximem de tocas.
Evitar picadas de pulgas é igualmente importante. As autoridades sugerem usar calças compridas enfiadas nas botas e aplicar repelente de insetos contendo DEET nas meias. Eles recomendam produtos de controle de pulgas para animais de estimação — para proteger tanto o animal quanto você mesmo.