É um equívoco comum pensar que, por serem capazes de dar à luz e lidar rotineiramente com cólicas menstruais às vezes agonizantes, as mulheres são de alguma forma mais capazes de tolerar a dor do que os homens. Provavelmente é uma das razões pelas quais a dor das mulheres é frequentemente ignorada ou subtratada em ambientes médicos.
Nada poderia estar mais longe da verdade. Embora alguns estudos não mostrem diferenças de gênero na experiência da dor, a maioria sugere que as mulheres são, na verdade, mais sensíveis à dor do que os homens.
“Está completamente errado. Isso foi estudado centenas e centenas de vezes, e é como uma coisa zumbi que não morre”, diz Jeffrey Mogil, professor de estudos da dor na Universidade McGill. “Na minha opinião, essa questão de ‘quem é mais sensível à dor’ foi respondida tão claramente quanto qualquer coisa na biologia.”
A questão mais importante que os pesquisadores ainda estão tentando entender é: Por que homens e mulheres experimentam a dor de maneira diferente? Um quarto dos adultos americanos sofre de dor crônica, que é a dor que dura mais de três meses ou além do tempo esperado de cicatrização. E as mulheres têm mais probabilidade de desenvolver dor crônica do que os homens.
Pesquisas sugerem que tudo, desde os circuitos cerebrais até as células imunológicas envolvidas no processamento da dor, parece ser distinto entre homens e mulheres —às vezes de forma surpreendente, disse Mogil. A boa notícia é que, à medida que aprendemos mais sobre como o processamento da dor pode variar, isso pode levar a melhores tratamentos.
“Esses estudos estão nos enviando uma mensagem clara de que as diferenças entre os sexos não são apenas mais fortes ou mais fracas —muitas vezes são diagramas de fiação completamente diferentes”, diz Sean Mackey, chefe da divisão de medicina da dor na Universidade Stanford. “E precisamos estar atentos a essas diferenças entre homens e mulheres quando os tratamos.”
Diferenças na biologia da dor
Pesquisas anteriores apontaram para os hormônios sexuais como contribuintes para a experiência da dor. Durante a puberdade, quando ocorrem mudanças dramáticas nos hormônios sexuais, começam a surgir diferenças marcantes entre os sexos na prevalência de condições clínicas de dor. Enquanto aproximadamente o mesmo número de meninas e meninos pré-púberes experimenta enxaquecas, a prevalência mais que dobra para as mulheres após a puberdade. Além disso, a gravidade dos sintomas de dor crônica pode diferir ao longo do ciclo menstrual.
Mas os hormônios não contam toda a história. Mesmo a forma como o cérebro está conectado difere entre homens e mulheres com a mesma condição de dor crônica. O córtex cingulado anterior subgenual (sgACC) é uma região específica do cérebro que atua dentro do sistema natural de alívio da dor do corpo.
“Cada tipo de maneira que olhamos para o sistema cerebral relacionado à dor —seja em termos de atividade, conexão com outras áreas do cérebro ou oscilações— esta área do cérebro continua aparecendo como sendo diferente em homens e mulheres”, diz Karen Davis, cientista sênior do Instituto Cerebral Krembil da University Health Network, que estuda o sgACC há mais de uma década.
Davis e seus colegas descobriram que as mulheres com espondilite anquilosante, um tipo de artrite na região lombar, têm maior conectividade entre o sgACC e as regiões cerebrais envolvidas no processamento de informações sensoriais em comparação com os homens. Esse circuito cerebral único poderia explicar por que as mulheres com a condição relatam mais incapacidade funcional, maior carga de doença e menos resposta ao tratamento.
E as diferenças sexuais na biologia da dor vão além do cérebro, como o laboratório de Mogil sabe há muito tempo. Já em 1996, Mogil e seus colegas começaram a encontrar evidências de genes específicos do sexo que influenciam a percepção da dor. Mais tarde, eles descobriram diferenças surpreendentes entre os sexos nas células imunológicas que contribuem para a dor. Mais recentemente, os pesquisadores descobriram que até mesmo os nociceptores —os neurônios sensoriais localizados na pele, músculos, articulações e órgãos internos que enviam sinais de dor ao cérebro— funcionam de maneira diferente em homens versus mulheres, em humanos e outros animais.
Como essas diferenças podem afetar o tratamento
Cerca de metade das condições de dor crônica —incluindo enxaqueca, fibromialgia, artrite reumatoide, osteoartrite e síndrome do intestino irritável— são mais comuns em mulheres. Apenas 20% das condições de dor crônica são mais comuns em homens; o restante é dividido igualmente entre os sexos. Um estudo com 42.249 adultos em 17 países descobriu que a prevalência de condições de dor crônica era maior entre as mulheres, tanto em países desenvolvidos quanto em desenvolvimento.
Especialistas enfatizam que mais pesquisas caracterizando as diferenças sexuais na dor são fundamentais para melhorar o manejo da dor, mais adaptado tanto para mulheres quanto para homens. Atualmente, os ensaios clínicos que investigam tratamentos para dor crônica frequentemente não relatam efeitos do sexo ou carecem de um tamanho de amostra adequado para análise. Historicamente, estudos pré-clínicos de dor têm usado predominantemente roedores machos.
“Provavelmente existem diferenças sexuais importantes que precisamos, não apenas encontrar por acaso, mas temos que procurar por elas”, diz Davis. “Caso contrário, no aspecto do tratamento e na tradução para a clínica, estamos perdendo coisas e realmente fazendo um desserviço aos pacientes que sofrem de diferentes tipos de dor.”
Dicas para gerenciar a dor crônica
Não só as mulheres experimentam mais dor ao longo da vida, mas também têm mais probabilidade de ter condições de dor difíceis de diagnosticar, como fibromialgia e síndrome do intestino irritável. Aqui estão algumas dicas para mulheres sobre como defender um melhor alívio e gerenciamento da dor:
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- Se você não se sentir ouvida. Quase uma em cada quatro mulheres relata ter sido tratada “injustamente ou com desrespeito” por seus profissionais de saúde, de acordo com uma pesquisa recente. Ao visitar seu médico, venha preparada com um diário de todos os seus sintomas e uma lista de perguntas para fazer.
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- Fale honestamente. Não minimize a gravidade dos seus sintomas. Seja sua própria defensora, falando verdadeiramente sobre sua dor, como ela está afetando sua vida diária e suas preferências de tratamento.
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- Peça a um amigo ou familiar para acompanhá-la. Ter um ente querido lá para apoio pode ajudar a aliviar a ansiedade. Peça-lhes para tomar notas e contribuir com perguntas.
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- Encontre o ajuste certo. Se um médico faz você se sentir desconsiderada ou desconfortável —repetidamente, ou mesmo apenas uma vez— não tenha medo de procurar um novo profissional.